Одна из самых оригинальных конструкций двигателя внутреннего сгорания была разработана немецким конструктором-самоучкой Феликсом Ванкелем. За всю жизнь он так и не получил специального инженерного образования. Однако, за заслуги в конструировании двигателей был удостоен степени доктора наук Мюнхенского технического института, стал его профессором, а также, получил золотую медаль Федерации германских инженеров, и множество других отечественных и зарубежных наград.
 

Ванкель поступает на работу в фирму NSU. И в 1958 г. появляется первая небольшая партия автомобилей под названием NSU Spider, на которых были установлены роторно-поршневые двигатели Ванкеля. А в 1967-м автомобиль NSU-RO-80, с двигателем той же системы, представ-ленный на Франкфуртском автосалоне, получил звание «автомобиль года». Это событие привлекло к изобретению Ванкеля внимание крупных автомобильных производителей всего мира. Среди них были – Ford, Nissan, Citroen, Mercedes, General Motors, Mazda. Всего было продано больше 30 лицензий. Однако, большинство компаний, из-за обнаруженных недостатков, отказались от выпуска роторных двигателей. Только Mazda и Mercedes продолжили двигаться в этом направлении. Mercedes в 1969 г. представил спортивную модель С-111, но она так и не пошла в серию. На этом энтузиазм Mercedes-а закончился. Mazda же, и по сей день, остается чуть ли ни единственной компанией в мире, которая не только много сделала для исследования и совершенствования двигателя Ванкеля, избавив его от многих «детских болезней», но и дала путевку в жизнь целой линейке моделей с роторно-поршневыми двигателями.

После смерти отца, во время Первой мировой войны, Феликс Ванкель вынужден был покинуть гимназию, в которой учился, и пойти работать, чтобы иметь возможность поддержать свою небогатую семью. Проработав недолго в книжном издательстве, он уволился, и открыл мастерскую в г. Гейдельберг, где начал разрабатывать чертежи своих первых конструкторских идей. Одной из них был роторно-поршневой двигатель.
В 1924 г. 22-летний Феликс вступил в Национал-социалистическую партию. Покинув ее ряды через 8 лет, он на полгода попал в тюрьму. После выхода Ванкель продолжил работу над доводкой своего изобретения. В 1934 г. появился первый действующий образец, и конструктору выдали патент на роторно-поршневой двигатель. Но подготовка Германии к войне отодвинула дальнейшее развитие РПД, который все еще имел серьезные недостатки. Ванкеля пригла-шают в компанию DFL, где он разрабатывает авиационные двигатели для Люфтваффе.
После войны конструктора снова сажают в тюрьму уже за членство в нацистской партии и за работу на немецкую армию. В 1947 г. он выходит на свободу и с энтузиазмом берется за свою старую идею.